Orphelin vient du latin orphanus. La racine indo-européenne est orbh que l’on retrouve dans le grec orphanos (ορφανός), ainsi que dans le slave robota qui désigne la servitude, le travail forcé, et qui a donné le mot robot, le lien entre orphelin et esclave provenant du fait que les orphelins n’avaient souvent d’autres ressources que de devenir serf pour subsister.
Toutes les définitions actuelles dans les divers dictionnaires (Larousse – Le Robert – dictionnaire latin) concordent toutes vers une seule et même définition : enfant qui a perdu son père et/ou sa mère.
Ce statut d’orphelin ne peut donc en aucun cas être adapté pour des parents qui ont perdu un (ou des) enfant(s).